ആർലിംഗ്ടണിൽ നീലക്കടലും മഞ്ഞക്കാറ്റും; ടെക്സസ് പിടിച്ചടക്കാൻ ജപ്പാനും സ്വീഡനും!

മാർട്ടിൻ വിലങ്ങോലിൽ

ആർലിംഗ്ടൺ, ടെക്സസ്: അമേരിക്കയും മെക്സിക്കോയും കാനഡയും സംയുക്തമായി ആതിഥേയത്വം വഹിക്കുന്ന 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിലെ ഗ്രൂപ്പ് എഫിലെ ആവേശപ്പോരാട്ടത്തിന് ടെക്സസിലെ ആർലിംഗ്ടൺ ഒരുങ്ങിക്കഴിഞ്ഞു. ഇന്ന് (ജൂൺ 25) വൈകുന്നേരം ആർലിംഗ്ടണിലെ പ്രശസ്തമായ ഡാളസ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഏഷ്യൻ കരുത്തരായ ജപ്പാനും യൂറോപ്യൻ കരുത്തരായ സ്വീഡനും നേർക്കുനേർ വരുമ്പോൾ കളിഗാലറിയിലും തെരുവുകളിലും ആവേശം അണപൊട്ടി ഒഴുകുകയാണ്.

മത്സരത്തിന് മുന്നോടിയായി കായികപ്രേമികൾ സാക്ഷ്യം വഹിച്ചത് സമാനതകളില്ലാത്ത ഫാൻസ് ആവേശത്തിനായിരുന്നു. സ്റ്റേഡിയത്തിന് തൊട്ടടുത്തുള്ള ‘ടെക്സസ് ലൈവ്’ ഉൾപ്പെടെയുള്ള ഫാൻ സോണുകളിലേക്ക് രാവിലെ മുതൽ തന്നെ ഇരുരാജ്യങ്ങളുടെയും ആരാധകർ ഒഴുകിയെത്തി. മത്സരത്തിന് മുന്നോടിയായി പ്ലാനോയിൽ നടന്ന വലിയ ഫാൻ ഫെസ്റ്റിവലിൽ ആയിരക്കണക്കിന് ജാപ്പനീസ്-സ്വീഡിഷ് ആരാധകരാണ് തങ്ങളുടെ ടീമുകൾക്ക് പിന്തുണയുമായി ഒത്തുകൂടിയത്

ജപ്പാന്റെ ‘സാമുറായ് ബ്ലൂ’ ജേഴ്സി അണിഞ്ഞ ജാപ്പനീസ് ആരാധകരും, സ്വീഡന്റെ മഞ്ഞയും നീലയും കലർന്ന ജേഴ്സിയണിഞ്ഞ സ്വീഡിഷ് ആരാധകരും ആർലിംഗ്ടൺ തെരുവുകളെ ഒരു കാർണിവൽ മൂഡിലാക്കി മാറ്റി.

കൊട്ടും പാട്ടുമായി എത്തിയ ജാപ്പനീസ് ആരാധകർ തങ്ങളുടെ പതിവ് അച്ചടക്കത്തോടെയും എന്നാൽ ഒട്ടും ആവേശം ചോരാതെയും ആരാധകക്കൂട്ടങ്ങളെ കയ്യിലെടുത്തു. ലോകകപ്പ് മത്സരങ്ങൾക്ക് ശേഷം സ്റ്റേഡിയം വൃത്തിയാക്കുന്ന ജാപ്പനീസ് ശീലം ഇത്തവണ ടെക്സസിലും ആവർത്തിക്കുമെന്ന പ്രഖ്യാപനവുമായി അവർ റാലികൾ നടത്തി.

മറുവശത്ത് വൈക്കിംഗുകളുടെ കരുത്തുമായി എത്തിയ സ്വീഡിഷ് ആരാധകർ തങ്ങളുടെ തനത് പാട്ടുകളും ചുവടുകളുമായി ടെക്സസിലെ ചൂടിനെക്കാൾ ആവേശം അന്തരീക്ഷത്തിൽ നിറച്ചു.

ഫാൻ സോണുകളിലെ കൂറ്റൻ മീഡിയ വാളുകൾക്ക് മുന്നിൽ ഇരുവിഭാഗവും നടത്തിയ ഫാൻ ചലഞ്ചുകളും സൗഹൃദ മത്സരങ്ങളും ആരാധകരെ ആവേശത്തിലാഴ്ത്തി. മലയാളി പ്രവാസികൾ ഉൾപ്പെടെ ടെക്സസിന്റെ വിവിധ ഭാഗങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള വലിയൊരു ജനവിഭാഗം ഈ ഫുട്ബോൾ ലഹരി നേരിട്ട് ആസ്വദിക്കാനും തങ്ങളുടെ പ്രിയപ്പെട്ട ടീമുകളെ പിന്തുണയ്ക്കാനും ഈ ആഘോഷവേദികളിലേക്ക് ഒഴുകിയെത്തിയിരുന്നു.

ഇരുടീമുകൾക്കും ഈ മത്സരം എന്തുകൊണ്ട് നിർണായകം?
ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ അവസാന റൗണ്ട് മത്സരമായതിനാൽ ഇരുടീമുകൾക്കും അടുത്ത റൗണ്ടിലേക്കുള്ള പ്രവേശനത്തിന് ഈ പോരാട്ടം അത്യന്തം നിർണായകമാണ്.

നിലവിൽ നാല് പോയിന്റുമായി ഗ്രൂപ്പിൽ രണ്ടാം സ്ഥാനത്തുള്ള ജപ്പാന് അടുത്ത റൗണ്ടായ ലാസ്റ്റ് 32 യോഗ്യത ഉറപ്പാക്കാൻ ഈ മത്സരത്തിൽ ഒരു സമനില മാത്രം മതിയാകും. എന്നാൽ ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാരായി അടുത്ത ഘട്ടത്തിലേക്ക് കടക്കണമെങ്കിൽ ജപ്പാന് സ്വീഡനെതിരെ വലിയ മാർജിനിലുള്ള വിജയം അനിവാര്യമാണ്. ഒമ്പത് മത്സരങ്ങളായി തോൽവിയറിയാതെ കുതിക്കുന്ന ഹാജിമെ മൊറിയാസുവിന്റെ സംഘം മികച്ച ഫോമിലാണ്.

സ്വീഡനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഈ മത്സരം ഒരു ജീവനമരണ പോരാട്ടമാണ്. ആദ്യ മത്സരത്തിൽ ടുണീഷ്യയെ തകർത്ത അവർക്ക് രണ്ടാം മത്സരത്തിൽ നെതർലൻഡ്സിനോട് കനത്ത തോൽവി നേരിടേണ്ടി വന്നിരുന്നു. പ്രീ-ക്വാർട്ടർ യോഗ്യത നേരിട്ട് ഉറപ്പാക്കാൻ സ്വീഡന് ജപ്പാനെതിരെ വിജയം അനിവാര്യമാണ്. തോൽക്കുകയോ സമനിലയാവുകയോ ചെയ്താൽ മറ്റ് ഗ്രൂപ്പുകളിലെ മികച്ച മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാരുടെ ഫലത്തെ ആശ്രയിക്കേണ്ടി വരും എന്നതിനാൽ അലക്സാണ്ടർ ഇസാക്കിന്റെയും വിക്ടർ ഗ്യോകെറസിന്റെയും മുന്നേറ്റനിരയിൽ തന്നെയാണ് സ്വീഡിഷ് പ്രതീക്ഷകൾ.

ആർലിംഗ്ടണിലെ കടുത്ത ചൂടിനെയും വെല്ലുന്ന ആവേശത്തോടെ സ്റ്റേഡിയത്തിലേക്ക് 80,000-ത്തിലധികം കാണികൾ ഒഴുകിയെത്തുമെന്നാണ് കണക്കാക്കുന്നത്. ടെക്സസിലെ മലയാളി കൂട്ടായ്മകളും ഈ ചരിത്ര മത്സരത്തിന് സാക്ഷ്യം വഹിക്കാൻ ടിക്കറ്റുകൾ ഉറപ്പിച്ചു കഴിഞ്ഞു. ആർലിംഗ്ടണിലെ ആരാധകരുടെ ആവേശം സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഗോളുകളായി പെയ്യുമെന്ന പ്രതീക്ഷയിലാണ് ഫുട്ബോൾ ലോകം